Los yacarés, cómo el resto de los crocodílidos, tienen una dieta exclusivamente carnívora. Son predadores oportunistas que varían las presas que consumen a medida que crecen y de acuerdo a la disponibilidad de las mismas según la época del año. Los neonatos (recién nacidos) comienzan a alimentarse una vez que han reabsorbido los restos del saco vitelino (la "yema" del huevo). A partir de este momento sus principales ítems alimenticios lo constituyen los insectos y otros invertebrados que encuentran en las proximidades del nido.

Una vez que consumen los restos del vitelo (la "yema" del huevo, los yacarecitos comienzan a alimentarse de insectos, renacuajos y caracoles de las proximidades del nido.

Durante la etapa juvenil se incorporan a la dieta gasterópodos acuáticos (caracoles como la Ampullaria sp.), crustáceos ( cangrejos y langostinos de agua dulce) y pequeños vertebrados (ranas y peces). La principal presa de los adultos de Caiman yacare son los peces (el hocico alargado es una característica típica de este tipo de dieta), mientras que la morfología de la cabeza (hocico ancho y fuerte) de Caiman latirostris lo califica cómo apto para poder romper el caparazón de las tortugas acuáticas, y alimentarse de ellas.

Sin embargo, al ser generalistas, ambas especies también  se alimentan de pequeños mamíferos, aves, otros reptiles, y en algunos casos juveniles de su misma especie; aunque los padres son capaces de reconocer a sus crías y no las atacan. Por otra parte, se cuenta con evidencias de que en las áreas dónde el número de yacarés ha disminuido, se ha incrementado la población de palometas ó pirañas (Serrasalmus spp.)

Los cangrejos de agua dulce forman parte de la dieta de los yacarés.

El caracol Ampullaria sp. es un item mportante en la alimentación de los yacarés.

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